“中”的表述有著十分久遠的歷史。1987年在河南濮陽考古發掘出6400多年前的墓葬中就發現了古人測“中”的證據，在這座墓葬遺骸周圍，用蚌殼擺著虎和龍的造型，象征著左青龍、右白虎的天文星座，下面同時擺放著一個圖案，象征著北斗、周髀，北斗是天的中心，周髀是古人使用的祖槷、槷表，用以“測中”，后稱圭表，也正因如此，有人據此推斷墓主人應該是古代的一位“酋長”，或天文學家。

自古以來，“中”有著豐富的內涵，有“季節之中”即冬春、夏秋交接之際，有“方向之中”即四方、四象的中央之位，有“五行之中”即中土黃之位，有政治統治的“帝王之中”即中央黃帝、舜帝執中之位，有古代中國版圖概念中的“九州之中”即中(豫)州之位，“中”可謂是“天地人和合”之“中”，是天地人上下對應、互通之“中”。

唐蘭先生在《殷墟文字記》的記載，“中”最初的意思是指氏族社會中的徽幟，一個氏族在商議大事的時候，酋長或貴族將徽幟置于曠地，群眾看到后都聚攏過來，徽幟所樹立的地方，就是中央，后來其含義擴展為一切之中。

甲骨文中已有“中”字，與之相應也出現了東、南、西、北的“四方”、“四土”概念，而四方之中就是今天的中原地區，嵩山周圍。

到了3000年前的西周初年，周公姬旦因營建洛邑選址而尋找“地中”。周公測定地中的方法史有記載。東漢時期，經學家鄭玄在《周禮?地官?大司徒》注釋中載：“以土圭之法測土深，正日景（同影，下同），以求地中。日南則景短多暑，日北則景長多寒，日東則景夕多風，日西則景朝多陰。”

周公經過幾年的時間探索，發現地中很可能在距離洛陽不遠的陽城附近，于是他在登封古陽城之地修筑了土制的測景臺，又稱土圭。周公土圭測景的科學原理非常明了，就是利用太陽在繞著地球轉動的過程中、照射土圭投在地上影子的長短來找出季節的變化和地中的位置。

據說他測地中的具體方法是立一個八尺高的“日表”，以一個一尺五寸長的“圭”來度量日影，在夏至日的中午，表的日影正好等于圭長，即如果日影正好是一尺五寸，則立表處即為“地中”，這種用土圭測日影的方法叫做“土圭測景”。《周禮》載鄭玄云：“景尺有五寸者，南戴日下萬五千里地，與星辰四游升降于三萬里之中，是以半之得地之中也。”

《宋書》載：“鄭玄云：‘凡日景，于地千里而差一寸。景尺有五寸者，南戴日下萬五千里地。以此推之，日當去其下地八萬里矣。日邪射陽城，則天徑之半也。

天體圓如彈丸，地處天之半，而陽城為中，則日春秋冬夏，昏明晝夜，去陽城皆等，無盈縮矣。故知從日邪射陽城，為天徑之半也。’”周公通過土圭這個簡單卻有效的科學工具，據地表、測土深、正日影，把一年中每天測量的天地之中太陽照射土圭而落在地上的影長數據都一一記錄下來，依此求出了“地中”的位置，即土圭所在地——陽城，今天的鄭州登封告成縣。