在傳統的印象里，老鼠這種動物一向不討中國人喜歡，“鼠目寸光”、“獐頭鼠目”、“賊眉鼠眼”之類的成語很清楚地表明了老鼠不僅不討現代人喜歡，古人對它也是嗤之以鼻。但是十分奇怪的是，十二生肖這種古老的紀時文化竟然是以老鼠為首，這究竟是什么原因呢？
首先，我們先來了解 “十二生肖”，關于“十二生肖”的最早文字記載是東漢王充的《論衡》，里面將十二生肖與十二地支對應起來，即子鼠、丑牛、寅虎、卯免、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。在很長一段時間內，大家都認為“十二生肖”說起源于東漢。直到1975年，湖北云夢睡虎地出土竹簡《日書》，里面有很多關于十二生肖的記載，1986年，甘肅天水放馬灘墓葬也出土了一批《日書》竹簡，與之前睡虎地秦簡內容類似，這一發現，將“十二生肖”的起源提前到戰國晚期。
關于十二生肖的創始，主要有三種較為可信的說法：
01
第一種：突厥語系民族創始說
傳統意義上我們所說的“六畜，”馬、牛、羊、雞、犬、豬，在新石器時代就已經被北方先民馴化，龍山文化時期，北方也成功馴化出家馬、家山羊和綿羊。春秋末至戰國時的草原青銅器紋飾上也不乏虎、免、鼠、蛇、猴的形象，這些都證明了北方的游牧先民具有創造十二生肖的條件，而關于龍的崇拜，在內蒙古和寧夏都出土過戰國時期的帶有龍紋圖案的配飾，蒙古人認為閃電出自某種類似于龍的動物。
11世紀時，由維吾爾族語文學家馬赫穆德·喀什噶里編著而成的《突厥語詞典》中，記載了這樣一個傳說：有一個突厥可汗想對若干年前的一場戰爭進行研究，但為了弄清那次戰爭到底發生在哪個年代時卻出現了差錯。因此，他召開了一場會議，規定根據十二個月份和黃道十二宮給每一年份確定一個名稱，以后年份就以十二年為一周期來計算。但每一年又該如何命名呢？
于是可汗又下令將動物趕到伊犁河，動物們紛紛跳進河中，但其中的12種動物卻渡過了伊犁河，可汗便以這12種動物的名稱來給年份命名，并且按照渡河的順序排序。因為老鼠是第一個渡河的，因此排在了第一位。
02
第二種：印度創始說
《大集經》里有這樣一個故事：閻浮提洲周圍四海中有四座神山，每座神山上有三個洞窟，昔日為菩薩的住地，現住有十二獸。北海銀山名菩提月，上有三窟：金剛窟是豬“安住修慈”，香功德窟是鼠，高功德窟是牛。東海金山名功德，上有三窟：明星窟住著獅子，凈道窟是兔，喜樂窟是龍。南海有琉璃山名潮，上有三窟：種種色窟有毒蛇“安住修慈”，無死窟是馬，善住窟是羊。西海中玻璃山不記名，亦有三窟：上色窟“有一稱猴修聲聞慈”，誓愿窟是雞，法床窟是犬。四座山十二窟十二獸。每座山上有二女神并五百眷屬圍繞供奉三位神獸。
十二獸虔心敬佛，修成正果，并教化同類，故受如此尊重。佛說，“十二獸常行閻浮提內，天人恭敬，功德成就。已于諸佛所發深重愿，一日一夜常令一獸游行教化，余十一獸安住修慈，周而復始。七月一日，鼠初游行，以聲聞眾，教化一切。鼠身眾生，今離惡業，勸修善事。如是次第至十三日，鼠復還行；如是乃至盡十二月，至十二歲亦復如是，常為調伏眾生。”
十二獸虔心敬佛，修成正果，并教化同類，故受如此尊重。佛說,“十二獸常行閻浮提內，天人恭敬，功德成就。已于諸佛所發深重愿，一日一夜常令一獸游行教化，余十一獸安住修慈，周而復始。七月一日，鼠初游行，以聲聞眾，教化一切。鼠身眾生，今離惡業，勸修善事。如是次第至十三日，鼠復還行；如是乃至盡十二月，至十二歲亦復如是，常為調伏眾生。”
公元前3世紀，孔雀王朝的阿育王統一了大部分印度，召開佛教大會主張宣傳佛經，并向中亞、敘利亞、南方鄰國派遣僧侶使節宣傳佛教，在中亞擴大了佛教影響。佛教被中亞的游牧民族（包括匈奴）接受，而用動物紀年的方式也被匈奴所運用，并帶到了中原。
《大集經》中的十二獸是鼠、牛、獅、兔、龍、蛇、馬、羊、 猴、雞、犬、豬。而中國是沒有獅子的，便用老虎代替。根據這個佛經故事我們可以發現鼠成為十二獸之首，不是鼠篡奪了牛或貓的首位，而是因為它是虔心敬佛，改惡從善，教化同類遠離惡業的典型，深得諸佛賞識，被指為輪流值歲的首獸。
03
第三種，漢族創始說
古人以天干地支來紀年紀月，但是這種純文字的表達形式并不適用于廣大下層百姓，人們便想到用動物來代替，通俗易懂。至于如何挑選這十二種動物，有一種說法是根據語言學的角度來定的，這十二種動物在字形和讀音上跟十二地支應該有一定關系，例如：辰龍，甲骨文中的“辰”字形上像一條蟲子，天水放馬灘秦簡《日書》：“辰，蟲也。”《說文》：“龍，鱗蟲之長。”亦以龍為蟲類；申猴，睡虎地秦簡《日書》：“申，環也。”于豪亮指出“環讀為猨，即為猿。”
從這個角度倒也不難理解選擇這十二個動物的緣由了。
而秦簡的出現也可以解釋為什么十二生肖當中沒有貓的問題了，根據秦簡可以得出，十二生肖形成于戰國晚期。而貓是一種埃及物種，到了漢朝才傳入進來。
策劃：魚羊史記 監制：魚公子
撰文：澈冬澈 制作：吃硬盤吧、發達蚊
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