十二生肖是我國一種傳統(tǒng)的紀(jì)年方法。辦法是,在采用天干配地支紀(jì)年的同時(shí),又用十二地支各配一種相應(yīng)的動(dòng)物名字,表示這一年的順序和名稱,排列辦法為:子鼠、丑牛、寅虎、卯免、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。如甲申年又稱猴年,這一年出生的人便屬猴。
西周春秋時(shí)期,開始有了十二種動(dòng)物與地支的對(duì)應(yīng)關(guān)系。如《詩經(jīng)·小雅·吉日》中有“吉日庚午,既差我馬”,以午對(duì)馬;(左傳·嘻公五年》有“龍尾伏辰”,以辰對(duì)龍。這都是與現(xiàn)在通行的對(duì)應(yīng)關(guān)系完全相同的。
人們以動(dòng)物來對(duì)應(yīng)十二地支,是因?yàn)槭芰松瞎艅?dòng)物圖騰崇拜的影響,所以總是習(xí)慣于把各種自然現(xiàn)象與動(dòng)物聯(lián)系起來。在古代天文學(xué)上,就有孔雀、巨蛇、狐貍、獅子、天貓、蝎虎、飛馬等星座名稱。在同樣的心理支配下,人們也就自然會(huì)用一些動(dòng)物的名稱來標(biāo)識(shí)那些抽象的子丑寅卯等十二地支,從而形成了十二地支與動(dòng)物的對(duì)應(yīng)關(guān)系。
根據(jù)前些年出土的馬王堆帛書可以推知,在戰(zhàn)國時(shí)期,人們不但用干支紀(jì)月、紀(jì)日,而且已經(jīng)開始直接用來紀(jì)年。到了東漢元和二年(85年),政府正式頒布法令通行干支紀(jì)年。
出現(xiàn)了干支紀(jì)年,將與之對(duì)應(yīng)的十二樣動(dòng)物作為年的代號(hào)就是很自然的事了。
慢慢地,人們認(rèn)為生在某年就肖(象)某動(dòng)物,子年生的肖鼠,丑年生的肖牛,十二生肖就這樣形成了。
遲到了南北朝時(shí)期,文獻(xiàn)里就已經(jīng)有了明確記載。當(dāng)時(shí)敘事述人每每稱人的屬相,如“東昏侯屬豬”、“崔慧景屬馬”等等(《南齊書·五行志》)。
到了唐代,十二生肖更為流行,出現(xiàn)了將它作為紋飾的銅鏡,有的墓葬中還出土了成套的十二生肖俑。
十二生肖俑
關(guān)于十二生肖的起源,還有許多民間傳說。有的說,軒轅皇帝要選十二個(gè)動(dòng)物擔(dān)任宮廷侍衛(wèi),動(dòng)物紛紛報(bào)名,貓托老鼠代為報(bào)名,但老鼠忘了,所以十二生肖中沒有貓,貓從此成了老鼠的天敵。也有的說,某次動(dòng)物比賽本身,蕞后剩下武藝高強(qiáng)的象、鼠、牛等十三位。
老鼠鉆進(jìn)了象鼻,弄得大象狼狽而逃,于是十二生肖中沒有大象,老鼠占了第壹。