打針、摔跤、鬧肚子,這些事情聽起來就令人討厭,因為它們會讓人感到疼痛。從小到大,疼痛或許給你帶來過不小的“心理陰影”,但疼痛其實是一種傷害警告,人體的疼痛系統可不簡單。
痛感產生的漫長旅程
如果手指被針扎了一下,我們馬上就能感受到,反應非常迅速,但這種痛覺的產生其實經過了漫長的旅程。
我們的身體中存在一類特殊的神經細胞,被稱為“傷害感受器”,它是痛覺的發源地。傷害感受器有許多“觸角”,也就是神經末梢,它們遍布身體的里里外外。當我們受傷時,這些傷害會刺激觸角釋放信號,傳遞給傷害感受器,再經過神經纖維,上傳給脊髓中的神經元,最后傳送到大腦特定的區域,這時我們才會感受到疼痛。
我們可以感受不同的痛
傷害感受器分為好幾種,不同的傷害,如被針扎、撞擊等機械外力、化學試劑腐蝕、太冷或太熱等會激活不同的傷害感受器,帶來不同的疼痛感,所以你能輕易地區分自己是被針扎了,還是被開水燙了。
辣是一種痛
食物的味道有酸甜苦辣咸,但辣其實并不屬于味覺,而是一種痛感。辣椒中的辣椒素能激活傷害感受器,使你產生被燙到般的疼痛;這時,大腦會誤以為你在靠近火焰,接著使你出汗散熱。隨后,為了緩解疼痛,你的大腦會分泌內啡肽,這是一種能使人產生欣快感的激素,所以許多人吃辣會上癮。
遲鈍的痛覺
試著輕輕捏胳膊,你的胳膊能感覺到,但不會痛。如果更用力一些,觸覺就會變成疼痛。原來,觸覺是由另一類神經細胞傳遞的,也就是機械感受器。
機械感受器非常靈敏、復雜,極其輕微的觸碰就能激活它;與它相比,傷害感受器則遲鈍得多,只有在刺激強烈到一定程度時才會被激活。這樣一來,大腦既能利用觸碰獲取外界物體的信息,又能對有害的觸碰保持警惕。
大腦不會痛
有時你會感到頭痛,這種大腦要裂開的感覺真是讓人難受極了。但實際上,大腦本身并沒有傷害感受器,不會產生痛感,一些腦部外科手術甚至可以在病患清醒的情況下進行。
“頭痛”其實來自包圍著大腦的組織、血管和神經。睡眠不足、睡太久、壓力大、低溫等都可能引起頭痛,比如吃冰激凌時,瞬間的低溫使口腔頂部的毛細血管迅速收縮、擴張,這激活了血管周圍的傷害感受器,將疼痛信號通過面部神經發送給大腦,使人感到短暫的疼痛。
盡管大腦不會痛,但長期頭痛、突然的劇烈頭痛可能是腦部問題的征兆,如腫瘤、發炎、出血等等。
撫摸能夠減輕疼痛
如果不小心撞到膝蓋,你會痛得趕緊用手捂住膝蓋,似乎這么做就能減輕疼痛。這不是你的錯覺!
人體內的神經纖維是一條條錯綜復雜的公路,觸覺、痛覺信號像是在不同公路上行駛的汽車。當它們并行時,主干道上的觸覺信號可以先通行,痛覺信號所在的支路則亮起了紅燈,從而減輕了一些疼痛感。
但是,如果你撞破皮流血了,再摸傷口只會更痛。這是因為組織嚴重受損時會釋放一些化學物質,使傷害感受器變得更加敏感,以強烈的痛感警告你必須保護傷口。
沒有痛覺的人
當你因為肚子疼而翻來覆去時,會不會希望痛覺從世界上消失?
疼痛給人們帶來了煩惱,但如果沒有它,生活將變得一團糟,人們甚至有喪命的危險。
戈比·金拉斯是個患有“無痛癥”的女孩,天生就沒有痛覺,不管是打針還是摔跤,她都不哭不鬧。和其他小孩一樣,戈比喜歡啃手指,但她會把手指啃到血肉模糊,甚至露出骨頭。
父母嚇壞了,不許她再啃,但戈比又會像嚼泡泡糖般用牙齒嚼舌頭,使舌頭腫脹到無法喝水,醫生只好拔掉她的所有乳牙;她用力擦眼,使眼角膜受損,醫生把她的眼皮縫上,她卻扯開線,失去了左眼;她若無其事地站在滾燙的蒸汽里,導致二級燙傷……這一切,只因她不知疼痛。
疼痛不止的人
有人沒有痛覺,有人卻一直被疼痛折磨,他們長期忍受如同被火燒、被針刺般的酷刑,這被稱為“慢性疼痛”。世界上約有10%的人都在遭受慢性疼痛的折磨,一些人不得不服用大量的止痛藥。
有的慢性疼痛是炎癥、癌癥、組織受損引發的,有的卻原因不明,他們明明毫發無傷,卻無緣無故地感到疼痛。
無痛癥的產生與一些基因的突變有關。如今,科學家們正在研究這些基因并開發“超級止痛藥”,以挽救飽受病痛折磨的人。